Dondequiera que iba, San Francisco de Sales, obispo y príncipe de Ginebra, siempre participaba en numerosos proyectos para la evangelización y el crecimiento espiritual de los jóvenes y no jóvenes cristianos en su diócesis. Después de su repentina muerte el 28 de diciembre de 1622, la Madre Jeanne de Chantal entendió que era importante ordenar todo lo que le quedaba. En primer lugar, tenía que hacerlo para seguir organizando la joven orden de visita que acababa de fundar doce años antes y de la que era la primera superiora. Además, Jeanne de Chantal conocía la extraordinaria naturaleza de Francisco de Sales y vio que todavía había mucho que aprender de sus enseñanzas y del ejemplo de su vida santa. Buscó la posibilidad de proponer su causa de beatificación;
A principios de 1623, la Madre de Chantal se encargó de recopilar escritos personales, notas, cartas, homilías y obras que Francesco di Salesi había comenzado. Los clasificó y los guardó en un archivo especial en el monasterio de visitas de Annecy. También involucró a sus hermanas en este trabajo preparatorio. Un aspecto vital de este proyecto fue llegar a una biografía de Francis de Sales. De hecho, la Madre de Chantal contribuyó a la publicación de una de las primeras biografías del Obispo de Ginebra.
La primera bibliografía de Francis de Sales apareció 18 meses después de su muerte. Fue obra de Jean Goulu (Dom Giovanni di San Francesco), superior general de los Feuillants, una rama reformada de los cistercienses y colaborador cercano de Francesco di Sales en la reforma de la vida religiosa y sacerdotal en Saboya.
La publicación de Goulu apareció por primera vez en París en junio de 1924 con el título de La vie du bien-heureus Messire Froncois de Sales, Evesque et Prince de Geneve.La madre de Chantal habla de ella como su primera biografía. Siguió un género particular (llamado "vida"), algo a medio camino entre la transcripción y la biografía. Como toda "vida", la vida de Francisco de Sales de Goulu estaba más orientada a la devoción que a la historia. Sin embargo, debe señalarse que en la vida de Francisco de Sales de Goulu no aparecen absolutamente cuentos de leyendas, como sucedió a menudo en las obras del siglo XVII.
El mismo año (1624) se publicó en Lyon una segunda vida de Franceso di Sales. Esta es una obra de Louis de la Riviere, un fraile de la Orden de Menores. El padre Louis de la Riviere en 1616 había predicado los Ejercicios espirituales de la Cuaresma en Annecy, una ocasión en la que tuvo largas conversaciones con Francesco di Sales, lo que aumentó su admiración por él. Cuando supo de la muerte de Francesco, el padre de la Riviere regresó a Annecy. Su propósito era reunir material sobre la santidad del santo obispo. Pasó mucho tiempo visitando a personas de todos los ámbitos de la vida, eclesiásticos y laicos que entrevistaron durante mucho tiempo. No estaba satisfecho con escribir conversaciones, pero se dedicó al estudio de todos los documentos que le habían sucedido para encontrarlo y tomó nota meticulosamente de todo lo que vio y escuchó durante su estancia en la diócesis. El padre de la Riviere trajo todo el material con él a Lyon y después de un año de cuidadoso trabajo publicó.La vida de L'Ill.me et Rev.me François de Sales (Lyon: Riguard, 1624). Esta es la primera biografía verdadera de Francis de Sales.
Mientras preparaba la Vida, el padre de la Riviere comenzó a recoger copias de los escritos del prelado. Antoine Favre, un amigo cercano y antiguo de Francesco di sales, lo ayudó a identificar numerosos fragmentos de documentos, especialmente los relacionados con los ascetas, que se publicaron más adelante en el apéndice. A lo largo del período que dediqué a las entrevistas y la recopilación de material, el Padre de la Rieviere estuvo en contacto con la Madre de Chantal, con los dos hermanos de Francis, Jean-Froncois y Louis, así como con algunos de sus otros colaboradores.
Dentro de tres años esta biografía vio cinco reimpresiones. El autor revisó y enriqueció el trabajo con vistas a una nueva edición en 1631. El libro se reimprimió nuevamente en el siglo XIX en 1825 y 1827 y parece haber sido bien conocido en los círculos eclesiásticos. El lenguaje es típico del siglo XVIII, a veces extraño, pero lleno de frescura, y uno tiene la impresión de que Louis de la Riviere logró penetrar bien la mente y el corazón de Francisco de Sales y hacer de este libro un recurso interesante. .
En los años siguientes aparecieron otras dos biografías de Francesco di Sales, que difundieron su fama en Saboya, en Francia y en Roma. El primero fue obra del sobrino de Francis, Charles-Auguste de Sales, luego sacerdote de la diócesis de Ginebra y luego obispo. Charle-Auguste fue el postulador general de la causa de beatificación de su tío. Cuando le quedó claro que el juicio estaba ahora en Roma, decidió entrevistar a todos los que habían conocido al obispo y reunir todos los documentos que tuvieran alguna conexión con la vida y el ministerio de su tío. Recolectó cartas, notas, homilías e incluso directivas sobre la diócesis. Y luego partió para hablar con todos sobre su tío. De esta manera, Charles-Auguste produjo una biografía singular basada en recuerdos íntimos y documentación oficial.
La Madre de Chantal revisó cuidadosamente el manuscrito final y declaró que, en su opinión, la biografía escrita por Charles-Auguste era la mejor de la época. Animado por la Madre, el joven sacerdote publicó una edición latina de su obra en 1634 y luego otra en francés. Para Charles-Auguste, la Madre de Chantal y los miembros de la familia de Sales fueron los recursos orales en los que más confió. Los estudiosos de los últimos tiempos se encontrarán con dificultades para luchar con la línea de los acontecimientos históricos, sin embargo, Charles-Auguste nos presenta a su tío como una persona rica en intimidad y familiaridad. Francesco di Sales nos presenta como era mejor conocido por aquellos que lo conocían y lo querían.
Tres años más tarde apareció un volumen que tendrá influencia: es obra de Nicolas Caussin, un predicador jesuita. Caussin no escribió una biografía, pero en el libro Traicte de la conduite spirituelle selon, la expresión St. Froncois de Sales (Douay: Jean Serrurier, 1637) presentó la figura de Francis de Sales como modelo de reforma y celo pastoral. Caussin publicó varios libros en los que se muestra más preocupado por presentar a Francis de Sales como modelo de pastor que por escribir su propia biografía. Il Traicte 'del conditu spirituellellegó a una amplia audiencia gracias a los informes que su autor tenía con el mundo jesuita y la buena reputación que tenía en la corte de Luis XIII. Así fue que la fama de Francis de Sales se extendió por toda Francia y su ejemplo fue un modelo para obispos y pastores comprometidos en la implementación de las reformas del Concilio de Trento, y para llevar a los fieles a un nivel más profundo de Compromiso evangélico con los inicios de la era moderna.
El último de la era en producir una Vida de Francisco de Ventas fue Jean-Pierre Camus, quien, curiosamente, notó que se consideraba un discípulo del obispo de Ginebra. Camus era obispo de la cercana diócesis de Belley y estaba en estrecho contacto con Francis, con quien tenía conversaciones íntimas y solía consultar cuando tenía problemas importantes. Entre 1639 y 1641 publicó una exposición en seis volúmenes sobre las enseñanzas formales e informales del obispo titulada " L'Esprit du Bienheureux Froncois de Sales".La presentación de Francisco de Sales de Camus más que una biografía es un perfil moral de este hombre que, según él, tenía una estatura espiritual gigantesca y que él consideraba una guía pastoral. Aquí está el pastor de almas que heroicamente vive el Evangelio. Camus invita a los lectores a conocer y experimentar este espíritu de virtud cristiana.
Fue Pier-Giacinto Gallizia quien publicó la primera vida de Francis de Sales en 1720: Life of St. Francis de Sales, Obispo y Príncipe de Ginebra, y Fundador de la Orden de la Visitación. Gallizia era sacerdote de la archidiócesis de Turín, capellán de las Hermanas de la Visitación. Sabía que muy pocas monjas sabían francés y, por lo tanto, en lugar de traducir una biografía del santo fundador de su orden, él mismo escribió una. Su trabajo presentó la vida y la misión de Francisco de Sales (libros 1-4) y concluyó con un capítulo sobre los cimientos de la visita (libro 5) y una colección de máximas tomadas de las enseñanzas del santo (libro 6). Estas características dieron a conocer la vida de San Francisco de Sales, no solo en Turín, sino en toda Italia.
Poco después de la publicación de Galicia, un grupo de devotos de Turín se estableció en la Asociación de Francisco de Sales. De hecho, muchos en Turín lo consideraban uno de sus santos particulares. El recuerdo de su visita a la ciudad, la efectividad de sus sermones, el ejemplo de sus virtudes y su dedicación a los pobres sugirieron que eligieran a San Francisco de Sales como el patrón de la ciudad y la archidiócesis. Establecida en 1720, la Asociación tenía el propósito de invocar su protección y guía en el sentido de la virtud y por esta razón los miembros recitaron oraciones especiales diarias y el 28 de diciembre celebraron el aniversario del transitus.del santo. Se reunían regularmente para profundizar los conocimientos, escritos y enseñanzas del santo, y tenían la intención de leerlos sistemáticamente entre las reuniones. La asociación tenía tres grupos a los que pertenecían 56 miembros: 56 sacerdotes, 56 laicos y 56 laicos (y esto porque Francisco estuvo vivo durante 56 años). Hay pruebas de que la Asociación de San Francisco de Sales operó en Turín hasta, al menos, finales del siglo XIX.
En el siglo XVIII aparecieron otros grupos similares: estas eran asociaciones apostólicas que fueron inspiradas por Francisco de Sales, especialmente cuando sus iglesias estaban en dificultades. Estas asociaciones superaron la Revolución y volvieron a florecer en el siglo XIX.
A finales del siglo dieciocho, muchos, empezando por los franceses, pensaban que la Iglesia y el papado eran cosas del pasado. En cambio, sucedió que a comienzos del siglo XX se vio una Iglesia Católica renovada y el papel del Papa más claramente definido y más fuerte que nunca. En esta transformación, Francesco di Sales cubrió un papel que no fue insignificante.
Desde el inicio de la Reforma, Francisco de Sales fue presentado, junto con Carlo Borromeo, como el modelo de un sacerdocio caracterizado por un nuevo espíritu apostólico. Estos dos santos obispos fueron bien conocidos por sus grandes esfuerzos para llevar a cabo las reformas del Concilio de Trento, pero al comienzo del declive del Imperio napoleónico, en Europa la Iglesia los presentó como modelos de una intensa vida apostólica.
En los primeros años de la Reforma, en Italia, Francia y Bélgica, muchas asociaciones parroquiales y comunidades religiosas se inspiraron en Francisco de Sales. Y cuando en gran parte de Europa occidental en el siglo XIX comenzó un período de graves contrastes entre la Iglesia y el Estado, la gentil pero fuerte sabiduría de Francisco se hizo aún más popular.
Hacia mediados de siglo, se formó una asociación interesante, de la cual Pío IX habló desde la Propagación de la Fe en el Hogar. El fundador y formulador del proyecto fue Mons. Gaston de Segur, quien, a petición de un gran grupo de personas fuertemente comprometidas en Francia e Italia, fundó una asociación a la que llamó Obra de Francisco de Ventas para la Defensa y Preservación de la Fe.La asociación se formó en 1857 y pronto se extendió a la mayoría de las diócesis de Francia, Italia y Bélgica. Aunque no había una autoridad centralizada, el movimiento vio en París o mejor en el Obispo De Segur un punto de referencia del cual surgió la inspiración y el aliento. Por su parte, De Segur propuso al apóstol del cario Francesco di Sales como modelo para preservar la fe y crecer en ella durante los levantamientos anticlericales de ese período.
La misión de la asociación fue el trabajo (oevre) que verdaderamente hizo famoso a Francisco de Sales: es decir, preservar y defender la fe católica, especialmente en entornos que se habían vuelto hostiles a la Iglesia. Hubo muchos proyectos para llevar a cabo esta misión, pero más que nada surgió de las necesidades locales. Entre las iniciativas más destacadas debemos destacar la renovación de la predicación, la difusión de publicaciones católicas, la capacitación de seminaristas y laicos, la carga económica de las escuelas católicas y la organización de Congresos eucarísticos a nivel regional y nacional. A las dos décadas de su fundación, el trabajo de Francis de Sales International había crecido hasta el punto de tener casi dos millones de miembros.
Louis de Segur estaba en contacto con muchas de las personalidades eclesiásticas más influyentes de la época. Conocía bien al famoso predicador de Notre Dame, Henri-Dominique, el dominicano Lacordaire, al apologista Theodore Ratisbonne, a los predicadores y autores Gustave de Revignan, a Pierre Olivaint y a los jesuitas Armand de Ponlevoy. Estos eclesiásticos debían contarse entre los que habían consultado al arzobispo De Segur sobre las nuevas formas de presentar la doctrina católica a los anticlericales de la época. Según el arzobispo Segur, si quisiéramos probar nuevas formas de acercarnos a los contemporáneos ahora separados, no había mejor modelo que el de Francisco de Sales.
Su apego a Francisco de Sales no dejó de atraer a otras figuras importantes del mundo católico. Mons. De Segur se puso en contacto con las Hermanas de la Visita en Francia y Suiza, comenzando con la Madre Mary de Sales Chap Puis, superiora de Troyes, y gracias a esta última, con Louis Brisson y Leonie Aviat, fundadoras de los Oblatos de St. Frnacesco de Ventas. También se hizo amigo de su padre Henri Chaumont, quien junto con la señora Caroline Carre 'de Malberg, había fundado la congregación de las Hijas de Francisco de Sales. En varias ocasiones, Mons. De Segur se reunió con Emmanuel d'Alzon (sacerdote, educador y fundador de la Orden Asuncionista), con Gaspard Mermillod (obispo auxiliar de Lausana-Ginebra) y con Jean-Marie Tissot (miembro de los Misioneros de San Francisco de Sales y Vicario apostólico de Visakhapatnam,
Fue a través de estos conocimientos salesianos que el Obispo de Segur conoció a Don Bosco. Obviamente, conocemos bien las relaciones de Don Bosco con el mundo de Francis de Sales en Turín. Exponentes conocidos del apostolado laico como (Tancredi y Juliette Falletti de Barolo, Silvio Pellico) se referían a la enseñanza salesiana para tratar los problemas religiosos y sociales más urgentes. Además, debe agregarse una larga lista de sacerdotes y religiosos fuertemente dedicados al apostolado que compartieron el espíritu salesiano: Giuseppe Cafasso, Carlo Cavina, Giovanni Battista Scalabrini, Giuseppe Marello, Anna Michelotti, Lucia Noiret y Guido Conforti.
Para Don Bosco el trabajo, (el trabajo) de Francis de Sales se centró en la catequesis y tomó forma en escuelas, laboratorios, pero sobre todo en oratorios festivos. El trabajo fue llevado a cabo por sacerdotes y laicos comprometidos y pronto se conoció como un sistema de cooperación salesiana.
Don Bosco dijo que tomó su lema Da mihi animas, cetera tolle, de Farancesco di Sales . Estas palabras nos dejan en claro el propósito y la vida que él había defendido en su Oratorio Valdocco desde los primeros días de su ministerio. Don Bosco reconoció en Francisco de Sales a un apóstol sacerdote cuya bondad y caridad pastoral eran especialmente eficaces para servir a Dios y salvar almas.
El Da mihi animas de Francis de Sales se convirtió en una oración por Don Bosco que nos hace saber cómo Don Bosco consumió toda su existencia. Don Bosco había aprendido esto de Don Cafasso, su guía espiritual. En una iglesia que buscaba guiar a muchos cristianos que se habían descarrilado al camino correcto, Francisco de Sales representa el ícono del incansable pastor que vuelve sobre sus pasos en busca de la oveja perdida. La única preocupación del sacerdote apóstol debe ser la salvación de las almas, dijo Don Cafasso y agregó: "Digamos con ese gran apóstol de la caridad. San Francisco de Sales. Dame almas, Señor ..." Intentemos aumentar el número de habitantes del paraíso y para evitar que el pecado se abra camino en la tierra ".
Don Bosco también lo aprendió de su juventud, muchachos como Domenico Savio que entendieron el significado de esa oración. "Entiendo", dijo, mirando la escritura detrás del escritorio de Don Bosco, justo el día en que llegó al Oratorio. "Aquí no hay comercio de dinero, sino de almas. Ahora entiendo y espero que mi alma también entre en este oficio ".
Wendy M. Wright habla del siglo XIX como la era del Pentecostés salesiano. Para aquellos que procuraron renovar la Iglesia en este período problemático, Francesco Salesio representó el ícono del apóstol de la fe y del doctor de la caridad.
También Don Bosco fue uno de los muchos admiradores del obispo de Ginebra y aunque es imposible afirmar, como dice Pietro Stella, que se identificó con el santo, observamos que lo eligió como modelo para su sacerdocio y su labor pastoral. ¿No podríamos seguir hablando de una cierta afinidad entre los dos?
(Traducción del inglés de Loro Piana Achille, sdb)
