Le NIGERIA est le pays d’Afrique le plus peuplé (environ 120 millions d’habitants en 2003); et c’est un pays «jeune»: en 2000, on estimait à 46% la proportion d’habitants de moins de 15 ans. Les Salésiens, avec la méthode éducative de Don Bosco, y trouvent donc un vaste champ de travail. Ils sont encouragés par l’intérêt que beaucoup de ces jeunes manifestent en adoptant la façon de faire de Don Bosco dans le service qu’ils offrent aux autres jeunes du pays. Dans ce FOCUS, nous porterons notre attention sur ces jeunes qui souhaitent se mettre au service des autres.

Les premiers missionnaires salésiens, au nombre de 3, Italiens et Argentins, sont arrivés en septembre 1982, dans la région d’Ondo (petit état de la Fédération Nigériane, au Sud-Ouest du pays). Ils lancèrent, dans la ville du même nom, une école technique, une paroisse et un oratoire. En 1992, avec la collaboration de membres de l’équipe et de paroissiens, a débuté un programme de formation des jeunes, orienté vers la maturité de la personnalité et le discernement des vocations; ce programme a reçu le nom «Maison de formation ». Progressivement, il revêtit différents aspects. Il devint ainsi pré-noviciat et noviciat pour les jeunes intéressés par la vie consacrée comme Salésien. Il devint centre d’orientation professionnelle dans lequel les jeunes étaient préparés à devenir des chrétiens enthousiastes prêts à partager le charisme de Don Bosco.

Le projet «Jeunes au service des Jeunes » vise délibérément à rencontrer des jeunes et à les inviter à constituer un réseau de jeunes et à développer des activités orientées par définition vers la catéchèse et la vocation. Pendant les vacances, la plupart des activités se déroulent dans la Communauté salésienne, y compris celles des jeunes venus des localités environnantes aussi bien que de loin, parfois plus de 500 km.

Les activités visant les vocations, quoique intégrées dans des camps et d’autres activités des jeunes, prennent rapidement la forme de dialogues personne à personne. Elles deviennent ainsi un point de contact spirituel et éducatif avec des jeunes grâce à des programmes répartis sur toute l’année, notamment ceux qui concernent le discernement catéchétique, éducatif et vocationnel.
Le résultat de ce suivi personnalisé a été l’accroissement du nombre de vocations salésiennes. Les Salésiens africains originaires du Nigeria sont maintenant au nombre de 24 (coadjuteurs, prêtres et étudiants) et 7 novices. Il faut y ajouter 11 novices provenant d’autres pays anglophones d’Afrique Occidentale ainsi que 11 pré-novices dans le groupe de 2003-2004.

Ces programmes d’animation sont entièrement financés par des généreux bienfaiteurs étrangers; ils préparent le terrain pour des Salésiens à venir, des catéchistes et des jeunes leaders, dans un pays qui tient une place importante dans la stabilité générale et l’avenir de l’Afrique, en raison de sa situation géopolitique et religieuse. Par exemple, un camp de trois semaines pour des adolescents ne coûte pas moins de 2000 €, en plus des frais d’inscription que les jeunes eux-mêmes ont les moyens de payer.

Quels sont les jeunes qui bénéficient de ce projet? Ce sont: des étudiants universitaires (100), des élèves des écoles primaires et secondaires (1000), des jeunes terminant le secondaire et qui désirent apprendre un métier ou le commerce (250), et d’autres qui aspirent à la vie religieuse (200). Les chiffres, approximatifs, concernent les jeunes qui ont bénéficié du projet jusqu’à présent. La moyenne annuelle révèle une croissance de participation de l’ordre de 15%. Il est indéniable qu’il y a, au coeur de cet engagement, un attrait certain pour le style de vie salésien chez beaucoup de jeunes catholiques.

La Communauté salésienne qui soutient ce projet compte actuellement 11 confrères. Elle a en charge également l’Ecole Technique, la Paroisse, l’Oratoire et le Centre de Jeunes. Trois confrères sont plus directement impliqués dans la formation des jeunes à la «Maison de Formation ». Des laïcs collaborent à différents niveaux, la plupart étant eux-mêmes des jeunes. Le Nigeria fait partie de la nouvelle province récemment instituée (AFW), le 5 janvier 2004. Les autres pays appartenant à cette nouvelle province sont: la Sierra Leone, le Libéria et le Ghana. Au Nigeria, les Salésiens gèrent trois sites.