En 1930, le Pape Pie XI

En 1930, le Pape Pie XI invitait les salésiens à accepter la responsabilité, au nom du Saint Siège, d’un des plus beaux témoignages de l’Église des premiers siècles, terre de saints et martyrs, destination d’innombrables pèlerinages. La fascination de la « terre des martyrs » attira jusqu’aujourd’hui les pèlerins qui continuent de visiter ce lieu, provenant de chaque coin du monde. Une grande partie des pèlerins, quelques centaines de milliers chaque année, sont de jeunes. Il s’agit des Catacombes de Saint Calixte de Rome, « les plus augustes et les plus célèbres Catacombes de Rome » (Pape Jean XXIII), “Catacombe par excellence, premier cimetière official de la Communauté de Rome, glorieuse nécropole de 16 Papes du III siècle” (Giovanni Battista de Rossi). 

Aujourd’hui, après 78 ans de service continu de la part des salésiens, une communauté de 30 salésiens provenant de 14 pays différents rendent service dans les Catacombes de Saint Calixte.

Les Catacombes de Saint Calixte

Les Catacombes de Saint Calixte constituent un noyau de cimetière le plus ancien, et mieux conservé, de la Via Appia. Surgies vers la fin du II siècle d’une vaste surface sépulcrale communautaire de l’Église, gérée par l’autorité ecclésiastique, elles prennent le nom du diacre Calixte qui fut proposé comme administrateur du cimetière par le Pape Saint Zéphyrin. Devenu Pontife, Calixte agrandit le complexe funéraire et c’est ici où 16 romains Pontifes du III siècle furent ensevelis (Crypte des Papes). Pour accéder à la catacombe, on descend moyennant un grand escalier et, à travers la crypte même des Papes, on accède, par une petite ouverture, à l’alcôve où l’on retrouva le tombeau de Sainte Cécile : sur les murs se conservent de peintures des V - VI siècles, parmi lesquelles las plus ancienne image de la Sainte en attitude orante. D’ici, en 821, le Pape Pasquale I enleva le sarcophage de la martyre pour le transporter à l’église homonyme dans le Transtévère.

En quittant la crypte de Ste. Cécile, on peut descendre à un ossuaire, constitué de couches superposées jusqu’ atteindre 4 mètres d’altitude, et puis parcourir une gallérie où l’on ouvre toute une série d’alcôves connues comme « des Sacrements » à cause des peintures allusives au Baptême et à l’Eucharistie. Après avoir visité le monumental sarcophage dit du “Pape Miltiade”, on pénètre  dans autres régions des saints  Gaïus et Eusèbe et dans une autre dite “libérienne”, dû à trois inscriptions du temps du Pape Libère (352-366), dans laquelle on trouve des arcs peints avec de scènes de l’Ancien et Nouveau Testament. Ensuite, on arrive à un noyau primitif, les “cryptes de Lucine”, où l’on trouve le tombeau du Pape Cornélius décoré de peinture imitant le style byzantin et, tout près, deux fresques dont l’un représente "le Bon Berger et orant” et l’autre deux poissons avec deux paniers pleins de pain et, au milieu, un verre de glass plein de vin à déborder, symboles évidents de l’aliment eucharistique.

Par de raisons d’organisation et de sécurité, les visiteurs et pèlerins sont autorisés seulement à visiter une petite partie des Catacombes, mais elle laisse déjà une impression inoubliable. La conscience de toucher les emplacements liés avec la sépulture de plus de 56 martyrs et 18 saints, implique et devient un fort rappel spirituel. Rien donc à s’en émerveiller, en voyant tant de groupes de jeunes, à caractère catéchistique, scouts, étudiants, écoliers, etc. qui, provenant de différents pays du monde, arrivent aux Catacombes pour respirer la fraîcheur de la foi.  

Le service dans le Catacombes

Le service dans le Catacombes, déroulé par de salésiens et guides laïques, n’est pas du tout facile. Les visitateurs sont accompagnés par de guides de leur propre langue pour remplir les 30 minutes de la visite de la parole riche de l’explication, qui ne s’en tient pas seulement aux aspects historiques ou culturels. Chaque visite devient ainsi une catéchèse par excellence, qui laisse une profonde empreinte. Afin de rendre à la visite un sens plus profonde encore, ils sont nombreux les groupes demandant la possibilité de célébrer la sainte messe. On compte par dizaines les messes célébrées chaque jour en différentes langues, éparpillées dans les alcôves des Catacombes, leurs voix rejoignant les prières murmurantes des saints.

Les Catacombes de Saint Calixte attirent tant de salésiens de chaque coin du monde qui, comme guides, dévouent une partie de leur vie à ce précieux service. Il y en a qui sont là depuis plus de 50 ans et d’autres qui viennent à Saint Calixte pour une courte période de temps. Le contact direct avec la « terre des saints », la possibilité de connaître de lieux étroitement liés avec Don Bosco,  l’approfondissement de l’italien, la vaste connaissance de l’histoire romaine, etc. ne sont que quelques unes des avantages que chaque salésien porte avec lui. Parmi les guides il y a de jeunes volontaires qui, d’une manière particulière en été, renforcent leur foi en syntonie avec le message profond de l’église primitive.