Né à Turin le 9 juin 1837, dernier de neuf enfants, il entra à l'Oratoire du Valdocco en 1852. Un jour Don Bosco lui dira: "Nous deux nous ferons tout à moitié". Il fut parmi les premiers à qui Don Bosco proposa de former la "Société Salésienne". Pendant 36 ans il fut son collaborateur le plus intime dans toutes les étapes du développement de la Congrégation : profès en 1855, premier directeur spirituel de la Société à 22 ans en 1859, prêtre en 1860, premier directeur du collège de Mirabello à 26 ans (1863-1865), Vicaire du Valdocco (700 élèves) et de la Société, administrateur des "Lectures Catholiques", chargé de la formation en 1869 et du personnel, directeur général des Sœurs salésiennes FMA en 1875, compagnon de Don Bosco dans ses voyages... Après une demande expresse du Fondateur, Léon XIII le nomma en 1884 comme successeur de Don Bosco et le confirma comme Recteur majeur en 1888.

Considéré comme la "Règle vivante" à cause de son austère fidélité, Don Rua fit preuve d’une paternité pleine de délicatesse, au point d’avoir été défini "un roi de la bonté". Grâce à l'augmentation du nombre des confrères et au développement des œuvres, il envoya les Salésiens dans le monde entier, en prenant un soin particulier des expéditions missionnaires.

Dans ses longs voyages entrepris pour visiter les œuvres salésiennes en Europe et au Moyen Orient, il confortait et encourageait, en se référant toujours au Fondateur : "Don Bosco disait... Don Bosco faisait... Don Bosco voulait...".

Quand il mourut à 73 ans le 6 avril 1910, la Société était passée de 773 à 4.000 salésiens, de 57 à 345 Maisons, de 6 à 34 Provinces dans 33 pays.

En le béatifiant, Paul VI affirma : "La Famille salésienne a eu en Don Bosco l'origine, en Don Rua la continuité... Il a fait de l'exemple du saint une école, de sa Règle un esprit, de sa sainteté un modèle; il a transformé la source en fleuve". Sa dépouille est vénérée dans la crypte de la Basilique de Marie Auxiliatrice. Sa mémoire se célèbre le 29 octobre.