O Papa Pio XI, em 1930

O Papa Pio XI convidou os salesianos, em 1930, para cuidarem, em nome da Santa Sé, de um dos mais preciosos testemunhos da Igreja dos primeiros séculos, terra de muitos santos e mártires, meta de inumeráveis peregrinações. O fascínio da "terra dos mártires" atrai os peregrinos até hoje; eles continuam a visitar este lugar chegando de todas as partes do mundo. Grande parte dos peregrinos, entre as centenas de milhares todos os anos, é jovem. Trata-se das Catacumbas de São Calisto, em Roma, "as mais augustas e as mais célebres catacumbas de Roma" (Papa João XXIII), "Catacumbas por excelência, primeiro cemitério oficial da Comunidade de Roma, glorioso sepulcro de bem 16 Papas do século III" (João Batista de Rossi). Hoje, depois de 78 anos de serviço continuado dos salesianos, as Catacumbas de São Calisto são servidas por uma comunidade formada por 30 salesianos vindos de 14 nações.

As Catacumbas de São Calisto

As Catacumbas de São Calisto constituem o núcleo mais antigo de cemitérios da Via Appia, e o melhor conservado. Surgidas no final do século II de uma grande área sepulcral comunitária da Igreja, administrada autonomamente pela autoridade eclesiástica, assumem o nome do diácono Calisto que foi colocado à frente da administração do cemitério pelo Papa São Zeferino. Eleito, por sua vez, Pontífice, Calisto aumentou o complexo funerário e foi este o lugar no qual encontraram sepultura dezesseis Pontífices romanos do século III (Cripta dos Papas). À catacumba se desce mediante uma escadaria íngreme e, passando justamente pela Cripta dos Papas, chega-se, mediante uma pequena abertura ao cubículo no qual foi encontrada a tumba de Santa Cecília; as paredes conservam pinturas do V-VI séculos, entre as quais a mais antiga representação da Santa em atitude orante. Em 821 o Papa Pascoal I tirou daqui o sarcófago da mártir para transportá-lo à igreja homônima no Trastevere.

Ao sair da cripta de Santa Cecília, pode-se descer a um ossário, formado por estratos sobrepostos que chegam a 4 metros de altura, e percorrer uma galeria na qual se abre uma série de cubículos chamados "dos Sacramentos" devido às pinturas que aludem ao Batismo e à Eucaristia. Depois de visitar o sarcófago monumental chamado "do Papa Milcíades", penetra-se nas demais regiões dos Santos Gaio e Eusébio e na chamada área "liberiana" pelas inscrições do tempo do papa Libério (352-366); nessa região existem arcossólios pintados com cenas do Antigo e do Novo Testamento. Continuando, pode-se chegar também a um núcleo primitivo, as "criptas de Lucina", onde se encontram o sepulcro do Papa Cornélio, decorado com pinturas em estilo bizantino e, perto dali, dois afrescos que mostram um com "o Bom Pastor e orante" e o outro com dois peixes e dois cestos cheios de pão e, no centro um copo de vidro cheio de vinho, símbolos evidentes do pão eucarístico.

Por motivo de organização e relacionado com a segurança, os visitantes e peregrinos só podem visitar uma pequena parte das Catacumbas que, entretanto, deixa uma impressão inesquecível. A consciência de tocar os lugares ligados à sepultura de mais de 56 mártires e 18 santos envolve e faz um forte apelo espiritual. Não se admire ao ver tantos grupos juvenis, de caráter catequético, escoteiros, estudantes etc. que, de diversas partes do mundo, chegam às Catacumbas para respirar o ar do frescor da fé.

O serviço nas catacumbas

O serviço nas catacumbas, realizado pelos salesianos e por guias leigos, não é fácil. Os visitantes são acompanhados por guias da própria língua preenchendo apenas 30 minutos da visita com uma palavra rica de explicações que não se limitam apenas aos aspectos histórico-culturais. Toda visita é uma catequese por excelência, que deixa uma forte impressão. A fim de dar à visita significado ainda mais profundo, muitos grupos pedem para celebrar ali Santa Missa. São dezenas de missas, todos os dias, em diversas línguas, espalhadas pelos cubículos das catacumbas, unidas à voz sussurrante dos santos.

As Catacumbas de São Calisto atraem muitos salesianos de todas as partes do mundo que, como guias, dedicam parte da própria vida a este precioso serviço. Há alguns que realizam esse serviço há mais de 50 anos e outros que vêm a São Calisto só por um breve período. O contato direto com a "terra dos santos", a possibilidade de conhecer lugares ligados a Dom Bosco, o aprofundamento da língua italiana, o vasto conhecimento da história romana etc. são algumas das vantagens que todo salesiano leva consigo. Entre os guias, não faltam jovens voluntários que, de modo particular no verão, reforçam a própria fé em sintonia com a mensagem profunda da igreja primitiva.

Informações mais detalhadas e em diversas línguas podem ser encontradas no sítio web www.catacombe.roma.it ou contatando diretamente as Catacumbas de São Calisto: scallisto@catacombe.roma.it